بدخشان گوشهٔ دوردست شمال‌شرقی افغانستان را در بر می‌گیرد؛ جایی که هندوکش به پامیر می‌پیوندد و زمین تا بلندترین سرزمین‌های آسیا بالا می‌رود. قلب این ولایت درهٔ بالایی آمو دریاست که در اینجا «پنج» نامیده می‌شود، همراه با حوزهٔ دراز رود کوکچه؛ و از لبهٔ شرقی آن دهلیز باریک واخان تا مرز چین امتداد می‌یابد. این ولایت هزاران سال است که به سنگی آبیِ ژرف شهرت دارد: لاجورد.
کوه‌ها، رودها و فصل‌ها
بخش بزرگی از سوی پامیر میان ۳٬۰۰۰ تا ۴٬۰۰۰ متر ارتفاع دارد و کوه‌های یخ‌پوش بسیار بلندتر از آن سر برمی‌آورند؛ در مرز پاکستان، قلهٔ نوشاخ در هندوکش به ۷٬۴۸۵ متر می‌رسد. کوکچه، مهم‌ترین شاخه‌ای که از سوی چپ به آمو دریای بالایی می‌ریزد، دره‌های غربی ولایت را آبیاری می‌کند و کوتل‌های پرشیبی چون انجمن (حدود ۴٬۴۰۰ متر) به سوی پنجشیر راه می‌گشایند.
آب‌وهوا با ارتفاع به‌شدت دگرگون می‌شود. فلات‌های پامیر زمستان‌های دراز و سختی دارند، اما فیض‌آباد، مرکز ولایت که در ارتفاع حدود ۱٬۲۰۰ متری بر کنار کوکچه آباد است، در جنوری به‌طور میانگین نزدیک به صفر درجه و در جولای حدود ۲۶ درجه است. میان دره‌های گرم و بلندی‌های سرد، کمربندی از جنگل‌های اُرس (سرو کوهی) کشیده شده که بیشتر آن از دیرباز بریده شده است. چراگاه‌های تابستانی گرداگرد دریاچهٔ شیوا، در ارتفاع حدود ۳٬۴۰۰ متر، مالداران را از راه‌های دور به خود می‌کشانند.
لاجورد و بازرگانی کهن
کان‌های لاجورد سرِسنگ در بالای درهٔ کوکچه از کهن‌ترین معدن‌های جهان به شمار می‌روند؛ زمین‌شناسان برآورد می‌کنند که مردم حدود ۱۰٬۰۰۰ سال است در آن کار می‌کنند. سنگ بدخشان تا مصر رسید — نگین‌های لاجوردیِ نقاب زرین توت‌عنخ‌آمون به سرِسنگ نسبت داده شده است — و جغرافی‌دانان عرب سده‌های میانه این سرزمین را کوهستانی سرشار از لاجورد، بلور کوهی و لعل «بَلَخش» وصف کرده‌اند؛ واژه‌ای که خود از نام همین سرزمین گرفته شده است.
فیض‌آباد در سال ۱۶۸۰ به دست میر یار بیگ بنیاد نهاده شد که پایتخت خود را چند کیلومتر بالاتر در کنار کوکچه برد. شهر نام خود را، که کمابیش به معنای «جای برکت» است، پس از آن گرفت که زیارتگاهی برای نگهداری خرقه‌ای در آن ساخته شد که آن را از پیامبر اسلام می‌دانستند. این یادگار تا سال ۱۷۶۸ در آنجا ماند، تا آنکه احمدشاه درانی بدخشان را گرفت و خرقه را به قندهار برد.
مردمان، زبان‌ها و باغ‌ها
دانشنامهٔ ایرانیکا بدخشان را «موزهٔ واقعی قوم‌ها و زبان‌ها» خوانده است. تاجیکان فارسی‌زبان اکثریت بزرگ مردم را می‌سازند، اما دره‌های نزدیک آمو دریا زبان‌های کهن‌تر ایرانی شرقی را زنده نگه داشته‌اند: واخی در واخان، اشکاشمی، سنگلیچی و زیباکی در نزدیکی خم دریا، و منجی در بالای کوکچه. بسیاری از این جامعه‌ها مسلمانان اسماعیلی‌اند و ایمان خود را به ناصر خسرو، شاعر سدهٔ یازدهم میلادی، پیوند می‌دهند. ازبکان از سدهٔ شانزدهم در دره‌های پایینیِ غربی ساکن شدند و مالداران قرغز برای چرای رمه‌ها به پامیر بلند آمدند.
بیشتر خانواده‌ها در زمین‌های پلکانی و آبیِ دره‌ها کشت می‌کنند و رمه‌های خود را به چراگاه‌های تابستانیِ نزدیک می‌برند. باغداری نیز اهمیت دارد: چارمغز از ویژگی‌های شهدا، وردوج، یمگان و شغنان است و توت در کشم و جرم خوب به بار می‌نشیند.
