از سدهٔ هفتم میلادی، سپاهیان عرب اسلام را به سرزمین‌های افغانستان امروزی آوردند. میان اواخر سدهٔ دهم و اوایل سدهٔ سیزدهم، دو خاندانی که مرکزشان در همین‌جا بود، غزنویان غزنی و غوریان غور، امپراتوری‌هایی ساختند که تا ایران و هند می‌رسید. دربارهای آنان از شعر و تاریخ‌نگاری فارسی پشتیبانی می‌کردند و غوریان یکی از بناهای بزرگ منطقه، منار جام، را به یادگار گذاشتند.
آمدن اسلام
سپاهیان عرب در دههٔ ۶۵۰ میلادی در خراسان پدیدار شدند. هرات که در آن زمان از شهرهای عمدهٔ امپراتوری ساسانی بود، با پیمانی که بادغیس و بوشنج را نیز در بر می‌گرفت تسلیم شد، هرچند بارها شورید و دوباره گشوده شد. گرویدن مردم به اسلام آهسته بود: سرزمین کوهستانی غور تا آغاز سدهٔ یازدهم هنوز سرزمینی نامسلمان به شمار می‌رفت.
تا سدهٔ دهم، جغرافی‌دانان هرات را شهری آباد با بارو، ارگ، مسجد جامع و چهار دروازه توصیف می‌کردند که هر کدام به بازاری پررونق باز می‌شد. بخش بزرگی از منطقه در آن زمان در قلمرو سامانیان بود.
غزنویان (۹۷۷–۱۱۸۶)
در دههٔ ۹۶۰، الپتگین، سردار ترک سپاه سامانی، به غزنی رفت و چند فرمانده پیاپی به نام سامانیان در آن‌جا فرمان راندند. یکی از آنان، سبکتگین، بیست سال تا ۹۹۷ حکومت کرد. پسرش محمود سپس سرزمین‌های پیشین سامانی در جنوب آمو دریا، یعنی خراسان و افغانستان امروزی، را به دست گرفت و در پادشاهی‌ای بیش از سه دهه، امپراتوری پهناوری ساخت که تا ژرفای شمال هند و به سوی غرب تا ایران می‌رسید.
سلطانان غزنوی تبار ترک داشتند، اما دیوان‌سالاری‌شان را دبیران پارسی به شیوهٔ سامانی می‌گرداندند و دربارشان از نظر فرهنگی سراسر فارسی شد. فردوسی در پایان عمر به امید بخشش محمود روی آورد؛ عنصری، فرخی و منوچهری برای محمود و پسرش مسعود یکم شعر سرودند؛ و سنایی و مسعود سعد سلمان از شاعران دوره‌های بعدی این خاندان بودند. نوشته‌های تاریخ‌نگار، ابوالفضل بیهقی، مسعود یکم را نویسنده‌ای چیره‌دست در نثر دیوانی فارسی نشان می‌دهد.
برخی بناهای غزنوی بر جا مانده‌اند: در غزنی آرامگاه سبکتگین، منارهای مسعود سوم و بهرام‌شاه، و کاخ مسعود سوم که دور حیاط آن تخته‌سنگ‌های مرمرین با اشعار فارسی چیده شده بود؛ و در نزدیکی بست، بر کرانهٔ هلمند، کاخ‌ها و لشکرگاه‌های لشکری بازار که پاره‌هایی از دیوارنگاره‌هایش نگهبانان سلطانان را نشان می‌دهد.
غوریان و منار جام
غوریان در آغاز سرکردگان محلی غور، در دل کوهستانی افغانستان امروزی، بودند؛ یورش‌های غزنویان در آغاز سدهٔ یازدهم اسلام و نوعی وابستگی سست را به آن‌جا آورد. در میانهٔ سدهٔ دوازدهم، علاءالدین حسین غزنی و بست را ویران کرد و لقب «جهانسوز» گرفت. در روزگار دو برادر، غیاث‌الدین در فیروزکوه و معزالدین در غزنی، قدرت غوریان از خراسان تا شمال هند گسترش یافت، تا آنکه خوارزمشاهیان در آغاز سدهٔ سیزدهم، اندکی پیش از هجوم مغول، بر آن چیره شدند.
منار جام که از سال ۲۰۰۲ در فهرست میراث جهانی یونسکو ثبت است، با بلندی ۶۵ متر در کنار هریرود و در محل پیوستن آن با رود جام، حدود ۲۱۵ کیلومتر در شرق هرات و در ارتفاع ۱۹۰۰ متری از سطح بحر، سر برافراشته است. این منار از خشت پخته بر پایه‌ای هشت‌ضلعی ساخته شده و چهار بدنهٔ مخروطی آن با نقش‌های برجستهٔ هندسی و کتیبه‌ای کوفی از کاشی‌های فیروزه‌ای پوشیده است؛ یونسکو آن را به سال ۱۱۹۴ و دوران غیاث‌الدین نسبت می‌دهد. منار احتمالاً جای فیروزکوه، پایتخت تابستانی غوریان، را نشان می‌دهد و در نزدیکی آن، سنگ‌هایی بر تپهٔ کوشکک نوشته‌هایی عبری از سده‌های یازدهم و دوازدهم دارند.
یونسکو همچنین از اثر این منار بر معماری پسین تا دهلی یاد می‌کند، جایی که ساخت قطب منار در سال ۱۲۰۲ آغاز شد. در هرات نیز دروازه‌ای غوری با خوشنویسی کاشی‌کاری‌شده هنوز در مسجد جامع بر جا مانده است.