مدت‌ها پیش از آنکه نام کندهار یا بلخ در نوشته‌ها بیاید، مردمان سرزمینی که امروز افغانستان نام دارد به کشاورزی، مالداری و داد و ستد مشغول بودند. باستان‌شناسان این داستان را از لایه‌های غارها در شمال، تپه‌های روستایی در جنوب و چند یافتهٔ تصادفی شگفت‌انگیز بازسازی کرده‌اند. در میان این محوطه‌ها، مندیگک در شمال‌غرب کندهار به‌عنوان یکی از نخستین شهرک‌های این منطقه برجسته است.
از غار تا روستا
برخی از کهن‌ترین شواهد از آق‌کپرک در ولایت بلخ به دست آمده است؛ جایی که باستان‌شناس امریکایی، لویی دوپری، در دههٔ ۱۹۶۰ در آن حفریات کرد. لایه‌های این محل از حدود ۱۸۰۰۰ پیش از میلاد تا عصر آهن ادامه دارند. در لایه‌های دورهٔ نوسنگی، تیغه‌های داس، کلنگ‌های سنگی، سنگ‌های آسیاب و سفال ساده پیدا شده است؛ ابزارهایی که با درو کردن و آرد کردن گیاهان پیوند دارند.
دوپری در سال ۱۹۵۱ تپهٔ کوچک ده‌موراسی غندی را نیز در منطقهٔ کندهار کاوش کرد؛ نخستین محوطهٔ عصر مفرغ که در افغانستان حفاری شد. این‌جا روستایی نیمه‌یکجانشین بود که اوج رونق آن به حدود ۲۵۰۰ پیش از میلاد می‌رسد. از یافته‌های آن می‌توان از یک زیارتگاه با پیکرکی زنانه، یک جام منقوش، یک مُهر سنگی و دانه‌های اهلی و وحشی که در خشت‌های گلی آن مانده‌اند، نام برد.
مندیگک، شهرکی در نزدیکی کندهار
مندیگک در حدود ۵۵ کیلومتری شمال‌غرب کندهار، در بخش بالایی رود کشک نخود قرار دارد. باستان‌شناس فرانسوی، ژان‌ماری کزال، میان سال‌های ۱۹۵۱ و ۱۹۵۸ در این‌جا حفریات کرد و رشتهٔ درازی از لایه‌های سکونت را آشکار ساخت؛ از روستایی کوچک تا شهرکی با دیوار که حدود ۲۱ هکتار وسعت داشت.
اوج شکوفایی آن در نیمهٔ نخست هزارهٔ سوم پیش از میلاد بود. بر تپهٔ مرکزی ساختمان بزرگی با ستون‌نماهای سفیدکاری‌شده قرار داشت که حفاران آن را «کاخ» نامیدند؛ کمی دورتر پرستشگاهی با دیوارهای پشتیبان‌دار بود و شهرک را دیوار دفاعی و خانه‌های مسکونی فرا گرفته بود.
از یافته‌ها می‌توان سفال‌های منقوش با نقش‌های هندسی و جانوری، پیکرک‌های گلی، آیینه‌ها و کاردهای مفرغی، گلوبندهایی از سنگ‌های نیمه‌قیمتی و سر تراشیده‌شدهٔ مردی از سنگ آهک را نام برد. بسیاری از این اشیا اکنون در موزیم ملی افغانستان در کابل و موزیم گیمه در پاریس نگهداری می‌شوند.
شبکه‌ای از داد و ستد
سفال‌ها و اشیای دیگر مندیگک از پیوند با بلوچستان، جنوب ترکمنستان و نخستین مراحل تمدن سند حکایت دارند. این شهرک بخشی از فرهنگ گسترده‌تر هلمند بود که بزرگ‌ترین مرکز آن شهر سوخته در سیستان بود، و سکونت در آن پس از حدود ۲۴۰۰ پیش از میلاد به‌گونهٔ چشمگیری کاهش یافت.
شبکه‌های همانندی به شمال نیز می‌رسید. در شورتوغی، نزدیک آی‌خانم در ولایت تخار، حفریات فرانسوی در دههٔ ۱۹۷۰ یک سکونتگاه کشاورزی از حدود ۲۲۰۰ تا ۱۶۰۰ پیش از میلاد را یافت که سفال و مُهری از تمدن هاراپا در آن بود؛ نشانه‌ای از یک پایگاه بازرگانی مرتبط با تمدن سند. در سال ۱۹۶۶ گنجینه‌ای از جام‌های طلایی و نقره‌ای به‌طور تصادفی در خوش‌تپه نزدیک فولول در ولایت بغلان پیدا شد که نقش‌های برجستهٔ آن یادآور هنر بین‌النهرین، ایران، سند و آسیای میانه است. در دشت باختر، جوامع واحه‌نشین عصر مفرغ که گرد دژهایی مانند دشلی گرد آمده بودند، کشتزارهای خود را آبیاری می‌کردند و با هند و بین‌النهرین مفرغ و لاجورد داد و ستد داشتند.
اهمیت این محوطه‌ها
این محوطه‌ها روی هم رفته نشان می‌دهند که سرزمین‌های افغانستان امروزی در عصر مفرغ چهارراهی بودند که فلات ایران، آسیای میانه و درهٔ سند را به هم می‌پیوستند. بیشتر این تصویر حاصل حفریات فرانسوی، امریکایی و مشترک افغان و شوروی از دههٔ ۱۹۵۰ تا ۱۹۷۰ است و بسیاری از یافته‌ها در موزیم ملی کابل نگهداری می‌شوند.
