کمال‌الدین بهزاد، استاد نامدار نگارگری در هرات تیموری، در دربار سلطان حسین بایقرا (فرمانروایی ۱۴۷۰–۱۵۰۶) کار می‌کرد. نام او در سراسر جهان فارسی‌زبان مثل اعلای چیره‌دستی هنری شد. در اندک آثاری که با اطمینان به او نسبت داده می‌شوند، ترکیب‌بندی‌های سنجیده، فضای روشن و پیکره‌های گویا جانی تازه به هنر نسخه‌های مصور بخشیدند.
یتیمی از هرات
هیچ‌یک از معاصران بهزاد زندگی‌نامهٔ کاملی از او ننوشته است؛ از این رو باید زندگی‌اش را از نوشته‌های تاریخ‌نگارانی چون خواندمیر، ظهیرالدین محمد بابر، امپراتور مغول هند، و نویسندگان بعدی صفوی بازسازی کرد. او احتمالاً میان حدود ۱۴۵۵ و ۱۴۶۰ زاده شد؛ به گفتهٔ یکی از نویسندگان صفوی، در کودکی یتیم شد و میرک نقاش، نقاش و خوشنویسی که سرپرست کارگاه شاهی بود، او را پرورش داد و آموزش داد.
بهزاد نخست برای شاعر و دولتمرد، امیر علی‌شیر نوایی، و سپس برای سلطان حسین بایقرا کار کرد و در هر دو جا در کنار میرک بود. برخی روایت‌ها می‌گویند که او در سال ۱۴۸۶ جانشین میرک در ریاست کتابخانهٔ شاهی شد؛ کتابخانه و کارگاهی که کتاب‌های مصور دربار را فراهم می‌کرد. با این همه، منابع هراتی خود او را یکی از چند نقاش برجستهٔ آن روزگار معرفی می‌کنند.
نقش زندگی روزمره
مهم‌ترین اثر بازماندهٔ او نسخه‌ای از بوستان سعدی است که در سال ۱۴۸۸ برای کتابخانهٔ حسین بایقرا فراهم شد و اکنون در کتابخانهٔ ملی مصر در قاهره نگهداری می‌شود. در سرلوح دوصفحه‌ای و چهار نگارهٔ آن، امضای بهزاد در کتیبه‌های معماری یا بر اشیای کوچک پنهان شده است. این نگاره‌ها به سبب روشنی کم‌مانند فضا و پیکره‌هایی که حال و شخصیت را بیان می‌کنند، ستوده می‌شوند.
بهزاد و پیروانش صحنه‌های زندگی روزمره را در کنار صحنه‌های رسمی دربار به تصویر کشیدند. بابر که منتقدی تیزبین بود، کار او را می‌ستود اما چهره‌های بی‌ریش او را کمتر موفق می‌دانست. نگاره‌هایی که به او منسوب‌اند، در نسخه‌هایی دیده می‌شوند که اکنون در نیویارک، آکسفورد، منچستر و لندن نگهداری می‌شوند، از جمله نسخه‌هایی از خمسهٔ نظامی در کتابخانهٔ بریتانیا؛ هرچند بسیاری از این انتساب‌ها هنوز محل بحث است.
تبریز و شهرت ماندگار
پس از مرگ حسین بایقرا در ۱۵۰۶، بابر نام بهزاد را با فرمانروای ازبک، محمد شیبانی‌خان، پیوند می‌دهد که از ۱۵۰۷ تا ۱۵۱۰ هرات را در دست داشت. بهزاد احتمالاً واپسین سال‌های عمرش را در تبریز، در دربار صفوی شاه طهماسب، گذراند. فرمانی به تاریخ ۱۵۲۲ که او را سرپرست کتابخانهٔ شاهی آن‌جا می‌کند، بارها نقل شده، اما در اصالت آن تردید شده است. او در حدود ۱۵۳۵–۱۵۳۶ درگذشت و در تبریز به خاک سپرده شد.
شهرت او پس از مرگش فزونی گرفت. نویسندگان صفوی او را با مانی، الگوی افسانه‌ای نقاشی در ادب فارسی، می‌سنجیدند و گردآورندگان برای مرقع‌های خود در پی نگاره‌های او بودند. از راه خویشاوندان و شاگردانی که در تبریز پرورش یافتند، شیوهٔ ظریف هرات که او نمایندهٔ آن بود، به هنر صفوی راه یافت.
