بلخ، در دشت‌های شمال افغانستان، نزد جغرافیه‌دانان سده‌های میانه به اُم‌البلاد، «مادر شهرها»، شهرت داشت. ویرانه‌هایش حدود ۱۱ کیلومتر مربع را در غرب مزار شریف می‌پوشاند و باروهای گلی عظیمش در کنار ارگ هنوز بیش از ۲۰ متر بلندی دارند. بلخ، که در روزگار باستان بکترا نام داشت، نامش را به سراسر سرزمین باختر داد و قرن‌ها کانون زندگی زردشتی، بودایی و اسلامی بود.
بکترا، شهر باختر
افسانه‌ها بنیاد بلخ را به کیومرث، شاه اسطوره‌ای، نسبت می‌دهند و این شهر به حیث کانون دیرپای آیین زردشتی، با پرستشگاهی پرشکوه برای ایزدبانو اناهیتا، به یاد مانده است. باستان‌شناسی نشان می‌دهد که ارگ گرد آن، بالاحصار، احتمالاً از نقشه‌ای پیروی می‌کند که به دوران هخامنشی برمی‌گردد. باروی یونانی آن در سال‌های ۲۰۸–۲۰۶ پیش از میلاد در برابر محاصرهٔ آنتیوخوس سوم، شاه سلوکی، ایستادگی کرد و دیواری دراز از دوران یونانی، که ردش تا حدود ۶۰ کیلومتر دنبال شده، لبهٔ شمالی واحه را در برابر کوچ‌نشینان پاس می‌داشت.
آیین بودایی نیز در این‌جا شکوفا شد. زائر چینی، شوان‌زانگ، در قرن هفتم از «دیر نو» سخن گفته که در منابع اسلامی به نام نوبهار به یاد مانده است. استوپهٔ بزرگ آن، توپ رستم، روزگاری بر سکویی ۵۴ در ۵۴ متر با گنبدی به قطر ۴۷ متر ایستاده بود: بزرگ‌ترین استوپه‌ای که در شمال هندوکش ثبت شده است. این دیر در منابع اسلامی از آن رو نامدار است که نیاکان بودایی خاندان برمکی سرپرستان آن بودند.
بلخ درخشان
لشکرهای عرب در دههٔ ۶۵۰ میلادی به بلخ رسیدند و در سال ۷۲۵ والی، اسد بن عبدالله، شهر را بر جای پیشینش از نو ساخت. جغرافیه‌دانان قرن‌های نهم و دهم آن را بزرگ‌ترین شهر خراسان و بلخ البهیه، «بلخ درخشان»، خواندند که در بزرگی با مرو و هرات برابر بود. مسجدی از قرن نهم، معروف به نه‌گنبد یا حاجی پیاده، حدود ۳ کیلومتر دورتر در جنوب شهر باقی مانده است: نه خانهٔ مربع که هر یک روزگاری گنبدی داشت، با گچ‌بری‌های کنده‌کاری‌شده از پیچک‌های تاک، میوهٔ کاج و گل‌های گرد.
مسافران قرن دوازدهم از مدرسه‌های فراوان شهر سخن گفته‌اند و آوازهٔ آن به حیث جایگاه دانش پایدار ماند. مولانا جلال‌الدین محمد بلخی در سال ۱۲۰۷ در سرزمین بلخ زاده شد؛ خانواده‌اش پیش از یورش مغول به سوی غرب کوچید و او بیشتر عمرش را در آناتولی گذراند. در سال ۱۲۲۰ مغولان به بلخ رسیدند و در بهار ۱۲۲۱، با آمدن چنگیزخان، شهر غارت و ویران شد.
آبداتی که مانده‌اند
تیمور و جانشینانش بلخ را دوباره حصاربندی کردند و آن را اندکی به سوی غرب جابه‌جا ساختند. زیباترین بنای بازمانده، زیارتگاه خواجه ابونصر پارسا است که در سال‌های ۱۴۶۲–۱۴۶۳ ساخته شد: پیشطاقی بلند که دو منار در دو سویش ایستاده‌اند و گنبدی ترک‌دار با کاشی‌های آبی نقره‌فام؛ یکی از زیباترین نمونه‌های معماری آرامگاهی اواخر دوران تیموری. در برابر آن، ایوان کاشی‌کاری‌شدهٔ مدرسه‌ای ایستاده که سید سبحان‌قلی خان در اواخر قرن هفدهم ساخت، زمانی که بلخ در اختیار ولیعهدهای تخت بخارا بود.
بلخ پس از ویرانی سال ۱۸۴۰ رو به زوال رفت و در نیمهٔ دوم قرن نزدهم مقر حکومت منطقه به مزار شریف انتقال یافت. امروز دیوارهای کهن، استوپه‌ها و زیارتگاه‌هایش در میان کشتزارها آرمیده‌اند و این شهر از سال ۲۰۰۴ در فهرست آزمایشی میراث جهانی افغانستان شامل است.
