دولت معاصر افغانستان آغاز خود را به سال ۱۷۴۷ می‌رساند؛ زمانی که پس از کشته شدن نادرشاه، فرمانروای ایران، احمدخان، رهبر جوان ابدالی، در نزدیکی کندهار به پادشاهی برگزیده شد. در دو سدهٔ پس از آن، با کندهار و سپس کابل به‌عنوان پایتخت، مرزها، نهادها و زندگی فرهنگی کشور شکلی یافت که نسل‌های بعد به ارث بردند؛ از درباری آکنده از شعر فارسی تا مکتب‌ها و روزنامه‌های تازه و، در سال ۱۹۶۴، قانون اساسی‌ای که پشتو و دری را زبان‌های رسمی شناخت.
دولت درانی
پس از کشته شدن نادرشاه در جون ۱۷۴۷، جرگه‌ای از سران پشتون احمدخان را به پادشاهی برگزیدند و او در اکتوبر همان سال در نزدیکی کندهار تاج‌گذاری کرد و این شهر پایتخت او شد. اتحادیهٔ ابدالی نام «درانی» را از لقب شاهانهٔ او، «دُرِّ دُرّان» یا «مروارید مرواریدها»، گرفت. امپراتوری او در اوج خود از آمو دریا تا بحیرهٔ عمان و از خراسان تا دشت‌های شمال هند گسترده بود.
پسرش تیمورشاه (فرمانروایی ۱۷۷۲–۱۷۹۳) که پیش‌تر والی هرات بود، در سال ۱۷۷۵ پایتخت را از کندهار به کابل برد و در لشکر و دیوان بیش از پیش به گروه‌های شهری فارسی‌زبان تکیه کرد. پس از مرگ او، قلمرو میان شاهزادگان رقیب پاره شد و از سال ۱۸۲۶ دوست‌محمدخان، از شاخهٔ محمدزایی بارکزایی‌ها، جایگاه خود را در کابل استوار کرد. تا پایان پادشاهی امیر عبدالرحمن خان (۱۸۸۰–۱۹۰۱)، کمیسیون‌های مرزی سرحدات کشور را تعیین کرده بودند که از آن پس کم‌وبیش یکسان مانده است.
شاعران دربار
دولت تازه همچنان کانون ادب فارسی و پلی برای جریان‌های ادبی میان آسیای میانه و هند مسلمان بود. «سبک هندی» در شعر فارسی چیره بود و بیدل الگوی نسل‌هایی از نویسندگان افغان شد. تیمورشاه و پسرش شاه شجاع غزل فارسی می‌سرودند، شاعرهٔ نامدار، عایشهٔ درانی، دیوانی از خود به جا گذاشت و شاعرانی از ایران به امید حمایت به دربار تیمورشاه آمدند.
از حدود ۱۸۵۰، کتاب‌هایی که در هند و بعدها در کابل چاپ می‌شدند، به دست شمار رو به افزایشی از خوانندگان رسید. از آثار این دوره، سراج‌التواریخ فیض‌محمد هزاره است؛ تاریخی دربارهٔ سده‌های هجدهم و نوزدهم که بخش‌های نخست آن در سال‌های ۱۹۱۳–۱۹۱۶ در کابل چاپ شد.
مکتب، مطبوعات و نهادها
امیر شیرعلی خان (فرمانروایی ۱۸۶۸–۱۸۷۹) کابینه‌ای ابتدایی، خدمات منظم پستی، نخستین مکتب عمومی کابل و نخستین روزنامهٔ کشور، شمس‌النهار، را پدید آورد. در دوران امیر حبیب‌الله (فرمانروایی ۱۹۰۱–۱۹۱۹)، تبعیدیانِ بازگشته کابل را به کانونی پرجنب‌وجوش برای اندیشه بدل کردند و آموزش عمومی برای پسران آغاز شد. از ۱۹۱۱ تا ۱۹۱۸، محمود طرزی، نویسنده و روزنامه‌نگار، روزنامهٔ سراج‌الاخبار را می‌گرداند که نثر نوین فارسی در افغانستان را شکل داد.
در سال ۱۹۱۹، معاهدهٔ راولپندی که در زمان امان‌الله امضا شد، به چهار دهه تحت‌الحمایگی بریتانیا پایان داد. نخستین قانون اساسی افغانستان در سال ۱۹۲۴ از سوی لویه جرگه تصویب شد و مکتب‌های فرانسوی و آلمانی در کابل گشایش یافتند. توافقی با فرانسه در سال ۱۹۲۲ هیئت باستان‌شناسی فرانسه را پدید آورد که یافته‌هایش به موزیم ملی کابل و موزیم گیمه رسید. پوهنځی طب در سال ۱۹۳۲ گشایش یافت؛ پوهنځی‌های بعدی در سال ۱۹۴۶ با آن یکجا شدند و پوهنتون کابل را ساختند، و از سال ۱۹۶۰ زنان نیز پذیرفته شدند.
دو زبان ملی
قانون اساسی ۱۹۶۴ پشتو و دری را زبان‌های رسمی افغانستان شناخت. زنده کردن نام کهن «دری» برای فارسی این کشور بیانگر این دیدگاه بود که افغانستان گهوارهٔ این زبان است، و پشتو که در میان زبان‌های ایرانی از نظر اهمیت در جایگاه دوم قرار دارد، در کنار آن قرار گرفت. شاعرانی چون خلیل‌الله خلیلی و عبدالرحمن پژواک قالب‌های کلاسیک شعر دری را به سدهٔ بیستم آوردند و بر میراث ادبی مشترک مردمان گوناگون این کشور افزودند.
