نورستان، «سرزمین نور»، در دره‌های تند و جنگلی هندوکش در شمال‌شرق افغانستان، در جنوب تیغهٔ اصلی این رشته‌کوه قرار دارد. دریاهای آن، علیشنگ، علینگار، پیچ و باشگل، دره‌های ژرفی را زیر قله‌هایی بلندتر از ۶۰۰۰ متر کنده‌اند و دامنه‌هایش روزگاری پوشیده از جنگل‌های انبوه بلوط، کاج و دیودار هیمالیایی بود. کمتر گوشه‌ای از افغانستان چنین ویژه است: نورستان خانوادهٔ زبانی خود، سنت‌های معماری چوبی کنده‌کاری‌شدهٔ خود و تاریخی دارد که با هیچ منطقهٔ همسایه همانند نیست.
از کافرستان تا نورستان
این منطقه تا پایان سدهٔ نوزدهم کافرستان خوانده می‌شد و مردمش دینی کهن و غیراسلامی داشتند. ماندگاری این فرهنگ بیشتر مدیون جغرافیا بود: دره‌های تند و جنگلی دور از راه‌های بزرگ بازرگانی میان آسیای میانه و هند. در زمستان ۱۸۹۵–۱۸۹۶ سپاه امیر عبدالرحمن خان وارد دره‌ها شد، مردم به اسلام گرویدند و منطقه نورستان نام گرفت.
پرستشگاه‌ها و زیارتگاه‌ها با پیکره‌های چوبی‌شان سوزانده شدند، هرچند شماری از پیکره‌های کنده‌کاری‌شده به کابل برده شدند؛ چهارده تا به موزیم کابل و چهار تا به موزیم‌هایی در پاریس رسیدند. از قضا، در همان سال ۱۸۹۶ کتاب کافران هندوکش نوشتهٔ جورج اسکات رابرتسون در لندن منتشر شد؛ کتابی بر پایهٔ اقامت او در روستای کامدیش در سال‌های ۱۸۹۰–۱۸۹۱ که دیرزمانی تنها گزارش عینی از آن فرهنگ کهن بود.
خدایان، جشن‌ها و کنده‌کاری‌ها
دین کهن خدایان بسیاری را گرامی می‌داشت. خدای برتری به نام امرا یا مارا بر فراز انبوهی از خدایان و الاهگان کوچک‌تر قرار داشت که نام‌هایشان سنت‌های ودایی و ایرانی کهن را به یاد می‌آورد، و نیایش بر قربانی بز و آتش‌های خوشبوی سرو کوهی استوار بود. جایگاه اجتماعی با برگزاری جشن‌های بزرگ افتخار به دست می‌آمد و مردان کامیاب مقام خود را در چوب نمایش می‌دادند: ستون‌های کنده‌کاری‌شدهٔ خانه، چوکی‌های افتخار تخت‌مانند با دو پشتی، تیرهای بلند پیروزی و، در میان کتی‌ها، پیکره‌های نیاکان به اندازهٔ واقعی که کنار گورستان‌ها برپا می‌شدند.
جام‌های نقره‌ای شرابی که در سال ۱۹۵۵ یافته شدند، توجه ویژه‌ای برانگیختند، زیرا به ظرف‌هایی همانندند که در نقاشی‌های دیواری آسیای میانه از بزم‌های سغدی سده‌های پنجم تا هشتم میلادی دیده می‌شوند.
خانه‌هایی از دیودار
روستاهای نورستان پله‌پله از دامنه‌ها بالا می‌روند تا زمین هموار اندک برای کشت بماند. روستاهای بزرگ، از جمله کامدیش، وایگل و وامه، هر کدام ۳۰۰ تا ۵۰۰ خانه دارند. خانه‌ها معمولاً چهارگوش و یک‌اتاقه با تهکاوی‌اند و بر چارچوبی چوبی از تیرهای درهم‌قفل‌شدهٔ داربست‌مانند ساخته می‌شوند که به ایستادگی‌شان در برابر زلزله کمک می‌کند. بهترین چوب ساختمانی از دیودار هیمالیایی به دست می‌آمد.
زندگی با فصل‌ها پیش می‌رود. مردان از دام‌ها، بیشتر بز، نگهداری می‌کنند که در زمستان با برگ بلوط تغذیه می‌شوند، و در دره‌های بلندتر گاوداری چیره است. هر تابستان مردان رمه‌ها را به چمنزارهای بلند می‌برند که سرشار از شیر، مسکه و پنیر است، و زنان در دره‌های پایین کشتزارهای کوچک پلکانی را کشت می‌کنند.
زبان‌های دره‌ها
نورستان سرزمین گروهی یگانه از مردمان هندواروپایی است. چهار زبان اصلی در آن گفتگو می‌شود: کتی، گسترده‌ترین، در شمال‌غرب و شمال‌شرق؛ وایگلی و اشکون در جنوب؛ و پرسون یا واسی در درهٔ پارون. زبان‌شناسان این زبان‌ها را شاخه‌ای کهن از خانوادهٔ هندوایرانی می‌دانند و ریچارد استرند، زبان‌شناس امریکایی، دهه‌ها به ثبت آواها، دستور و واژگان آن‌ها پرداخته است.
کوه‌ها گنجینه‌های معدنی نیز دارند. رگه‌های پگماتیت در منطقهٔ نورستان تورمالین سبز، آبی و گلابی، کونزیت و آکوامارین داده‌اند و زمین‌شناسان شوروی نخستین بار در آغاز دههٔ ۱۹۷۰ این کان‌های سنگ قیمتی را بررسی کردند.