ننگرهار درهٔ دراز و گرمی را در شرق افغانستان در بر می‌گیرد؛ جایی که دریای کابل، پس از پیوستن دریای کنر، به سوی درهٔ خیبر روان است. مرکز آن، جلال‌آباد، تنها حدود ۵۷۵ متر بالاتر از سطح بحر قرار دارد و زمستان‌های ملایم و نزدیک به گرمسیری‌اش قرن‌ها شاهان، باغ‌سازان و مسافران را به خود کشانده است. نام این ولایت را معمولاً به نگرهارهٔ باستان می‌رسانند که اغلب «سرزمین آبادی‌ها» معنا شده است، و کمتر گوشه‌ای از کشور در پهنه‌ای چنین کوچک این‌همه لایهٔ تاریخ را در خود نگه داشته است.
دشتی دریایی در پای کوه سپید
درهٔ جلال‌آباد از غرب به شرق نزدیک به ۱۳۰ کیلومتر امتداد دارد. دریای کابل شاهرگ آن است: سرخرود اندکی در غرب جلال‌آباد و دریای کنر که از یخچال‌ها آب می‌گیرد، در نزدیکی شهر به آن می‌پیوندند. در امتداد سرحد جنوبی، سپین‌غر یا سفیدکوه سر برافراشته است که جویبارهای دایمی‌اش کشتزارهای پایین را آب می‌دهند و دامنه‌هایش هنوز کمربندهایی از جنگل طبیعی دارد.
تابستان‌ها در کف دره بسیار داغ است و دما اغلب از ۴۰ درجهٔ سانتی‌گراد می‌گذرد؛ بارندگی کم و حدود ۲۰۰ تا ۴۰۰ میلی‌متر در سال است، از همین رو کشاورزی به جوی‌ها، چشمه‌ها و کاریزها وابسته است. بند درونته که در سال ۱۹۵۷ ساخته شد، برای ولایت برق تولید می‌کند.
هدهٔ بودایی و باغ‌های گورکانی
از حدود سدهٔ یکم تا هفتم میلادی، این دره بخشی از جهان گندهارا بود؛ جایی که تأثیرات یونانی‌مآب و بودایی به هم می‌رسیدند. پرستشگاه بزرگ آن هده بود، چند کیلومتری جنوب جلال‌آباد؛ زیارتگاهی که گفته می‌شد پاره‌ای از استخوان جمجمهٔ بودا، یک دندان، چند تار مو و عصای او را نگه می‌دارد. هده به خاطر پیکره‌های گچی زنده و پرحالتش به سبک گندهارایی با رنگ‌وبوی یونانی شهرت دارد که بیشترشان از دورهٔ کوشانی‌اند. باستان‌شناسان فرانسوی و افغان در سدهٔ بیستم در آن کاوش کردند؛ بخش بزرگی از این محوطه از آن پس از میان رفته و آثار بازمانده میان موزیم کابل و موزیم گیمه در پاریس تقسیم شده است.
زمستان‌های ملایم ننگرهار مورد پسند گورکانیان نیز بود. بابر در سال‌های ۱۵۰۸–۱۵۰۹ باغ وفا را بر بلندی‌ای در جنوب قلعهٔ ادیناپور بنا کرد: باغی چهاربخشی با جوی روان و درختان نارنج، ترنج و انار، که بعدها کیله و نیشکر را نیز به آن افزود. جهانگیر، امپراتور گورکانی، در سال ۱۶۱۰ در نِمله باغ ساخت، و در آغاز سدهٔ بیستم امیر حبیب‌الله کاخ سراج‌العمارت را در جلال‌آباد برپا کرد. خود شهر جلال‌آباد در این اطلس مدخل جداگانه‌ای دارد.
مردم، کشتزارها و بازارها
بیشتر باشندگان پشتون‌اند، از قبیله‌هایی چون شینواری، مهمند، خوگیانی و صافی، و پشتو زبان اصلی است. در برخی دره‌های کوهستانی به پشه‌یی سخن می‌گویند، دری نیز به‌ویژه در امور اداری به کار می‌رود، و در سده‌های گذشته بازارهای جلال‌آباد بازرگانان هندو و کشمیری نیز داشت. هر زمستان کوچی‌ها با رمه‌های خود به دشت گرم پیرامون جلال‌آباد فرود می‌آیند.
کشاورزی ستون زندگی است. برنج، جواری، گندم، نیشکر و سبزی‌ها در زمین‌های آبی می‌رویند و نارنج و تربوز جلال‌آباد در بیرون از ولایت نیز شناخته شده است. باغ‌های زیتون در کنار سرک تورخم صف کشیده‌اند، این سرزمین از دیرباز به گوړه، شکر قهوه‌ای نیشکر، شهرت دارد و گندم قدیمی گندمک روزگاری بسیار ارزشمند بود.