کندز سرزمین پست شمال‌شرق افغانستان است: دشتی پهناور که رود کندز در آن به سوی شمال روان است تا به آمو دریا بپیوندد؛ آمو دریا مرز این ولایت با تاجیکستان است. حدود چهار پنجم ولایت زمین هموار است و کشتزارهای آبی آن از دیرباز این ولایت را یکی از مناطق پیشتاز کشاورزی کشور ساخته است. مرکز ولایت که آن هم کندز نام دارد، در نزدیکی پیوستگاه رودهای کندز و خان‌آباد و در ارتفاع حدود ۳۵۰ متری از سطح دریا قرار دارد.
رودی از کوهستان
رود کندز آب خود را از دوردست‌های جنوب، از بلندی‌های بامیان و بغلان، گرد می‌آورد و پیش از رسیدن به دشت از کنار پلخمری می‌گذرد؛ شاخهٔ دیگری از کوه‌های بدخشان و تخار سرچشمه می‌گیرد و از کنار تالقان می‌گذرد. بیشتر روستاها و کشتزارها در نزدیکی رود و جوی‌های آن قرار دارند. کشاورزان گندم، برنج، پنبه، کتان، جواری، ماش، بادام و سبزی می‌کارند و گوسفند، گاو و شتر نگه می‌دارند.
آب‌وهوای آن نیمه‌خشک است، با تابستان‌های گرم و تقریباً بی‌باران و زمستان‌های خنک؛ بیشتر باران سال میان جنوری و اپریل می‌بارد.
از باختر تا قطغن
کندز در تخارستان تاریخی، بخشی از باختر باستان، قرار دارد و گمان می‌رود شهر بر جای دراپساکای باستان بنا شده باشد. در اواخر دوران باستان آن را ورولیز می‌خواندند، نامی که بر پایهٔ واژه‌ای باختری به معنای دژ ساخته شده است؛ نام امروزی را معمولاً به ترکیب فارسی کهن‌دژ، یعنی «دژ کهنه»، برمی‌گردانند. ابن بطوطه در سدهٔ چهاردهم میلادی در راه بلخ به هند از این ناحیه گذشت و آن را هنوز زخم‌خوردهٔ یورش مغولان یافت.
در سده‌های هجدهم و نوزدهم، کندز مرکز خاناتی ازبکی بود که در زمان محمد مراد بیگ (۱۸۱۵–۱۸۴۲) از بلخ تا پامیر گسترش داشت. این سرزمین در سال ۱۸۵۹ به دولت افغانستان پیوست و بعدها بخشی از ولایت بزرگ قطغن شد تا آنکه تنظیم اداری سال ۱۹۶۴ آن را دگرگون کرد.
پنبه و مردمان گوناگون
در سال ۱۹۳۵ یک شرکت سهامی خصوصی برای کشت پنبه در زمین‌های باتلاقیِ تازه احیاشدهٔ اطراف کندز و بغلان بنیاد شد و دهقانانی که بر زمین‌هایش کار می‌کردند ناگزیر بودند بخشی از هر کشتزار را پنبه بکارند. این شرکت که بعدها «سپین‌زر» — به پشتو «طلای سفید» — نام گرفت، در کندز دستگاه‌های پنبه‌پاک‌کنی، کارخانهٔ روغن‌کشی و صابون‌سازی ساخت و پنبه به محصول بزرگ بازاری شمال بدل شد. تا دههٔ ۱۹۷۰ کارخانهٔ روغن سپین‌زر در کندز بزرگ‌ترین کارخانهٔ روغن کشور بود.
کندز جمعیتی به‌راستی گوناگون دارد. پشتون‌ها، ازبک‌ها، تاجیک‌ها، ترکمن‌ها و هزاره‌ها همه در اینجا زندگی می‌کنند، همراه با گروه‌های کوچک‌تری چون پشه‌یی‌ها و جامعه‌ای عرب‌تبار که به دری و پشتو سخن می‌گوید. خانواده‌های ترکمن در سراسر شمال به قالین‌بافی ماهرانه شهره‌اند.