کابل، پایتخت افغانستان، در حوزه‌ای بلند در کنار دریای کابل جا گرفته و کوه‌ها گرداگردش را فرا گرفته‌اند: دامنه‌های جنوبی هندوکش در شمال و شرق، و سلسله‌کوه پغمان در غرب. سطح این حوزه حدود ۱۸۰۰ متر از سطح بحر بلندتر است. شهر کهنه در جایی شکل گرفت که دریا از شکافی میان دو کوه، کوه آسمایی و کوه شیر دروازه، می‌گذرد؛ جایی پناه‌دار که از دیرباز بر راه‌های کوهستانی میان آسیای میانه و نیم‌قارهٔ هند نظارت داشته است.
چهارراهی در دل کوه‌ها
مردم از روزگار باستان در حوزهٔ کابل زندگی کرده‌اند. قرن‌ها شهر اصلی این ناحیه کاپیسا در شمال بود که پادشاهان کوشانی در قرن‌های اول و دوم میلادی اقامتگاه تابستانی خود را در آن داشتند. بطلمیوس جغرافیه‌دان از شهری به نام کابورا در این سرزمین یاد کرده که احتمالاً صورت کهن نام محلی است، اما نام شهر به شکل امروزی‌اش تنها در قرن هشتم میلادی پدیدار می‌شود. به مرور زمان مرکز شهری به سوی جنوب، به همان جای امن میان دو کوه که کابل امروز در آن قرار دارد، انتقال یافت.
این حوزه همیشه محل به هم رسیدن راه‌ها بوده است. مسافران از شمال از کوتل سالنگ می‌گذشتند یا در زمستان راه پایین‌تر بامیان و کوتل شیبر را در پیش می‌گرفتند. در شرق، درهٔ باریک تنگی غارو و کوتل لته‌بند به سوی جلال‌آباد سرازیر می‌شوند.
شهر باغ‌های بابر
کابل تا آغاز قرن شانزدهم شهر کوچکی بود، تا آن‌که ظهیرالدین محمد بابر (۱۴۸۳–۱۵۳۰)، بنیان‌گذار دودمان مغولی هند، آن را پایتخت خود ساخت. در دوران نخستین پادشاهان این دودمان، کابل شهری آباد و منظم شد و به خاطر بازار سرپوشیده‌اش، چارچته، شهرت یافت که علی‌مردان خان، والی شهر، میان سال‌های ۱۶۴۱ و ۱۶۵۲ ساخته بود. وقایع‌نگاران آن زمان از باغ‌های فراوانی در کنار دریا نام برده و آن‌ها را وصف کرده‌اند.
بابر در باغی پله‌پله بر دامنهٔ شیر دروازه به خاک سپرده شد که امروز به نام باغ بابر شناخته می‌شود. نوادهٔ او، شاه جهان، بعدها مسجد کوچکی از مرمر سفید به احترام او در آن‌جا ساخت. بنیاد آغاخان برای فرهنگ از سال ۲۰۰۳ بازسازی این باغ ۱۱ هکتاری را آغاز کرد و جوی‌ها، صفه‌های سرسبز و کوشک‌های آن را دوباره زنده ساخت؛ این بنیاد باغ بابر را نخستین «باغ بهشتی» مغولی و پیشگام بسیاری از باغ‌های شاهی جنوب آسیا می‌داند. امروز این باغ سالانه بیش از ۴۰۰ هزار بازدیدکننده دارد.
پایتخت یک پادشاهی
در دههٔ ۱۷۷۰، در زمان تیمورشاه (۱۷۷۲–۱۷۹۳)، کابل جای قندهار را به حیث پایتخت پادشاهی‌ای گرفت که پدرش، احمدشاه درانی، بنیان گذاشته بود. آرامگاه گنبددار تیمورشاه هنوز در یک ناحیهٔ پرجنب‌وجوش تجارتی در مرکز شهر پابرجاست و از سال ۲۰۰۳ به این سو مرمت شده است.
در قرن نزدهم شهر حصاردار در کرانهٔ راست دریا قرار داشت. ارگ بالاحصار در شرق بر پشته‌ای از کوه شیر دروازه ایستاده بود، گذر چنداول در غرب بود و در میان این دو، کوچه‌های تنگ و پیچ‌درپیچ، خانه‌های حویلی‌دار از کاهگل، بازارها و کاروانسراها گسترده بودند. تاجیک‌ها، پشتون‌ها و هندوها در این‌جا زندگی و داد و ستد می‌کردند و جامعه‌های کوچک ارمنی و یهودی نیز در کنارشان بودند. جنگ‌ها با بریتانیا آسیب سنگینی رساند: بازار چارچته در سال ۱۸۴۲ و بخش بزرگی از بالاحصار در سال ۱۸۷۹ ویران شد.
فصل‌ها، باغ‌ها و گذرهای کهنه
بلندی کابل خشکی معمول این عرض جغرافیایی را ملایم می‌سازد. تابستان‌ها کوتاه و گرم است، میانگین گرما معمولاً از ۳۰ درجهٔ سانتی‌گراد بالاتر می‌رود و شب‌ها هوا به‌شدت سرد می‌شود؛ بیشتر باران در بهار و آغاز تابستان می‌بارد و زمستان‌ها از قدیم با برف سنگین همراه بوده است. در شمال شهر، کوهدامن و دشت حاصل‌خیز شمالی از دیرباز «باغ کابل» خوانده شده‌اند و به انگور، زردآلو، شفتالو و چارمغز مشهورند.
گذرهای کهنه هنوز حافظهٔ شهر را با خود دارند. در عاشقان و عارفان، که نامش را از یکی از زیارتگاه‌های محترم کابل گرفته است، کار حفاظت ۱۱ خانه و ۱۵ بنای تاریخی عمومی را احیا کرده است، و در آن سوی دریا، گذر مرادخانی یادآور سردار مرادخان است که پایتخت شاهان سدوزایی را بنا کرد.
