در دل شهر کهنهٔ کابل، چند قدم دورتر از دکان‌های ادویه‌فروشان بازار پل خشتی، کوچهٔ تنگی است که آن را با گوش آسان‌تر از نقشه می‌توان پیدا کرد. سهره‌ها و چکاوک‌ها از قفس‌های روی هم چیده‌شده چهچهه می‌زنند، کبوترها در قفس‌های کوچک سیمی بغبغو می‌کنند و کبک‌ها از قفس‌های زنگوله‌مانندِ بیدی آواز سر می‌دهند. این‌جا کوچهٔ کاه‌فروشی است، بازار پرندگان کابل: ردیفی از دکان‌های کوچک با دیوارهای گلی که در آن پرنده خرید و فروش می‌شود، با هم مقایسه می‌شود و تحسین می‌شود، و رسمی کهن افغانی در میانهٔ شهر زنده مانده است.
کوچه‌ای که نامش از کاه است
نام این بازار خود درسی کوچک از تاریخ است. «کاه» به معنای علف خشک و پوشال است و «فروشی» یعنی فروختن؛ این کوچه روزگاری جایی بود که علوفهٔ اسپ در آن خرید و فروش می‌شد. یک روایت محلی که آمو تلویزیون آن را نقل کرده، این نام را به دوران پادشاهی تیمورشاه درانی می‌رساند، زمانی که این کوچه مرکز داد و ستد کاه و علف و نگهداری حیوانات بود. با گذشت زمان، علوفه‌فروشان جای خود را به پرنده‌فروشان دادند، اما نام کهن باقی ماند.
بازدیدکنندگان این‌جا را کوچه‌ای با حال و هوای قرون وسطایی توصیف می‌کنند که چند کوچهٔ باریک‌تر از آن جدا می‌شود. دکان‌ها بسیار کوچک‌اند و پیش‌روی‌شان پر از قفس است و کوچه اغلب شلوغ است. بیشتر مشتریان مردان‌اند، هرچند زنان نیز این‌جا خرید می‌کنند؛ می‌ایستند، پرنده‌ای را وارسی می‌کنند، با دکاندار چانه می‌زنند یا دانه و لوازم دیگر می‌خرند.
قفس، آواز و دانه
هر پرنده خانهٔ ویژهٔ خود را دارد. خروس‌های جنگی و کبک‌ها در قفس‌های زنگوله‌مانندِ بیدی می‌نشینند، سهره‌ها، چکاوک‌ها و قناری‌ها در قفس‌های کوچک‌تر جست‌وخیز می‌کنند و کبوترها در قفس‌های سیمی نگهداری می‌شوند. سوداگرانی که با خبرگزاری رویترز گفت‌وگو کرده‌اند، گفته‌اند که از پرندگان خود تقریباً مانند اعضای خانواده مراقبت می‌کنند.
در سال ۲۰۰۶ گروهی از انجمن حفاظت از حیات وحش (WCS) به سرپرستی استفان اوستروفسکی، داکتر حیوانات وحشی، این بازار را با دقت بررسی کرد. آنان در ماه اگست ۴۸ دکان پرنده‌فروشی شمردند. کبوترها که در اسارت پرورش می‌یابند و در نژادهای گوناگون فروخته می‌شوند، در مجموع فراوان‌ترین پرندگان بازار بودند. بیشتر آن‌ها برای تماشا و زینت نگهداری می‌شوند و شمار اندکی از کبوتربازان محلی آن‌ها را برای مسابقهٔ پرواز می‌خرند.
پرندگان آوازخوان همه‌جا بودند و تقریباً از هر ده‌تا نُه‌تای آن‌ها از طبیعت گرفته شده بودند. سه نوع بیشترین شمار را داشتند: سهره (گلدفینچ)، چکاوک کالاندرا و سهرهٔ سرخ‌پیشانی؛ هر سه از پرندگانی‌اند که به‌طور معمول در افغانستان تخم‌گذاری می‌کنند. سهره‌هایی که در آن تابستان فروخته می‌شدند، از زیرگونه‌ای بودند که در افغانستان و شرق ایران تخم‌گذاری می‌کند. کمرکلی سنگی شرقی که به خاطر آوازش ارزش دارد، به شمار کم عرضه می‌شد، و قناری‌ها که یا در افغانستان پرورش می‌یابند یا از ایران، آلمان و پولند وارد می‌شوند، تنها در چند دکان فروخته می‌شدند.
قیمت پرنده به آوازش بستگی دارد. پرندهٔ خوش‌آوازی که آزموده شده، معمولاً قفس جداگانه دارد و همیشه نسبتاً گران است، اما پرندگان جوان یا ناآزموده با هم در دسته‌ها نگهداری می‌شوند و ارزان فروخته می‌شوند.
کبکِ گران‌قدر
از میان همهٔ پرندگان کوچهٔ کاه‌فروشی، کمتر پرنده‌ای به اندازهٔ کبک چوکار عزیز است. کبک پرنده‌ای زیبا به رنگ خاکستری مایل به سرخ است، با منقار سرخ، نواری سیاه که از روی چشم‌ها می‌گذرد و دور گلو حلقه می‌زند، و خط‌های سیاه بر پهلوها. برخی کبک‌ها برای سرگرمی در خانه نگهداری می‌شوند و آواز برخی دیگر تحسین می‌شود، اما بیش از همه برای جنگ پرورش می‌یابند.
بررسی‌های WCS نشان داد که کبک و بودنه تنها دو نوعی بودند که به‌عنوان پرندهٔ جنگی فروخته می‌شدند. کبک‌های نر در قفس‌های جداگانه نگهداری می‌شدند و بسته به کارنامهٔ‌شان در سال ۲۰۰۶ تا ۲۰۰ دالر امریکایی قیمت داشتند؛ پژوهشگران این مبلغ را برابر با معاش حدود سه ماه یک کارمند دولت برآورد کردند. در مقابل، بودنه‌ها در قفس‌های مشترک، از پنج تا پنجاه پرنده در یک قفس، نگهداری می‌شدند.
خروس‌های جنگی گران‌ترین پرندگان این کوچه‌اند. رویترز در سال ۲۰۱۸ گزارش داد که بهترین خروس‌ها که از شمال افغانستان آورده می‌شوند، تا یک میلیون افغانی، در آن زمان حدود ۱۴ هزار دالر امریکایی، فروخته می‌شدند. سوداگری سالخورده به این خبرگزاری گفت که شصت سال است کبک نگه می‌دارد، و فروشندهٔ خروس جنگی روح این بازار را چنین خلاصه کرد: «در افغانستان، نگهداری پرنده یک شوق است.»
بازاری که با فصل‌ها دگرگون می‌شود
کوچهٔ کاه‌فروشی در همهٔ ماه‌ها یکسان نیست. هنگامی که گروه WCS در ۲۰ دسمبر ۲۰۰۶ دوباره به آن‌جا رفت، برف می‌بارید و تنها ۳۸ دکان باز بود؛ دیگران به سبب هوای بد یا دیر بودن ساعت بسته بودند. ترکیب پرندگان نیز تغییر کرده بود. شمار چکاوک‌های کالاندرا حدود دو و نیم برابر و شمار سهره‌های سرخ‌پیشانی حدود هفت برابر تابستان بود، در حالی که بودنه‌ها که در تابستان به افغانستان می‌آیند، به‌شدت کم شده بودند.
بیشتر سهره‌هایی که در زمستان فروخته می‌شدند، دیگر از زیرگونهٔ محلی نبودند و مهمانان زمستانی مانند سهرهٔ کوهی در قفس‌ها دیده می‌شدند. پژوهشگران افزایش پرندگان آوازخوان را با شکار زمستانی پیوند دادند: به گفتهٔ یکی از همکاران‌شان، در ولایت غزنی گرفتن پرندگان آوازخوان سرگرمی معمول زمستان است، زمانی که کار کشتزارها کمتر است.
روزهای جمعه ازدحام بیشتری دارد. در کنار پرندگان، در این بازار ظروف سفالی، داروهای سنتی و جاهای کوچک غذاخوری نیز هست، و بسیاری از مردم تنها برای تماشای پرندگان، شنیدن آوازشان و قصه گفتن به این‌جا می‌آیند.
رسمی کهن، از نگاهی نزدیک‌تر
نگهداری پرندگان آوازخوان رسمی دیرینه در افغانستان است. نویسندگانی که دربارهٔ این بازار نوشته‌اند، یادآوری می‌کنند که از پرندگان در قرآن یاد شده و گفته می‌شود حضرت سلیمان از پرندگان به‌عنوان پیام‌رسانان ویژه استفاده می‌کرد. برای بسیاری از نگهدارندگان، این لذتی شخصی است: یک کبوترباز کابلی با حدود پنجاه کبوتر به رویترز گفت که سرگرم شدن با آن‌ها در خانه او را شاد و سرحال نگه می‌دارد.
پژوهشگران به وضعیت رفاه پرندگان نیز از نزدیک نگاه کردند. بسیاری از پرندگانی که از طبیعت گرفته شده بودند، در قفس‌های پرازدحام نگهداری می‌شدند و حالت متوسط تا ضعیف داشتند، و گروه پیشنهاد کرد که بازار به‌طور منظم برای شناسایی بیماری‌ها و گونه‌های در معرض خطر بازدید شود. همهٔ گونه‌های وحشی که آنان ثبت کردند، در فهرست IUCN در ردهٔ «کمترین نگرانی» قرار داشتند، هرچند وضعیت آن‌ها در این منطقه به‌خوبی شناخته نیست.
همین بخشی از چیزی است که این کوچه را شگفت‌انگیز می‌سازد. از آن‌جا که پرندگان از سراسر کشور و در تمام سال به کوچهٔ کاه‌فروشی می‌رسند، این یک کوچهٔ شلوغ دریچه‌ای است هم به سوی پرندگان افغانستان و هم به سوی سرگرمی‌ای که کابلیان نسل‌ها دوستش داشته‌اند.
