سمنگان در شمال هندوکش، در سرزمین تپه‌ای میان دشت‌های بلخ و کوه‌های مرکزی جای دارد. مرکز آن ایبک — که امروز اغلب آن را تنها سمنگان می‌خوانند — در درهٔ رود خلم و بر سر راه کابل و مزار شریف قرار دارد؛ حدود ۱۲۰ کیلومتر با مزار و ۳۱۲ کیلومتر با کابل فاصله دارد. این نام دیرینه است: زائر چینی، هیوان‌تسانگ، حدود سال ۶۳۰ میلادی از آن یاد کرده، و در شاهنامهٔ فردوسی سمنگان سرزمین تهمینه است، شاهزاده‌بانویی که همسر رستم پهلوان شد و پسرش سهراب را به دنیا آورد.
تپه‌ها، دره‌ها و کشاورزی
بیش از نیمی از ولایت کوهستانی است و تنها حدود یک‌هشتم آن زمین هموار است؛ بلندترین رشته‌کوه‌ها در جنوب‌غرب مرکز ولایت سر برمی‌آورند. تپه‌های موج‌دار، دره‌های سرسبز و رودهای کوچک زندگی روستایی را شکل می‌دهند. بخش بزرگی از کشاورزی به باران وابسته است: خانواده‌ها گندم، برنج و پنبه، و همچنین پسته، تربوز، انگور، پیاز و دیگر سبزی‌ها می‌کارند و گوسفند، بز، گاو و اسپ نگه می‌دارند. قالین‌بافی صنعت دستی مهم خانگی است.
تخت رستم
حدود دو کیلومتری جنوب‌شرق ایبک، تخت رستم قرار دارد. با وجود نام حماسی‌اش، این‌جا صومعه‌ای بودایی از حدود سده‌های چهارم تا پنجم میلادی است: مجموعه‌ای از غارهای کنده‌شده در صخره در کنار استوپه‌ای که مستقیماً از دل سنگ آهک تراشیده شده است. دانشنامهٔ ایرانیکا آن را بنایی یگانه در افغانستان می‌داند که تنها با نمونه‌های صخره‌تراش هند قابل مقایسه است، و نامش این جایگاه بودایی را به قهرمان حماسهٔ فارسی پیوند می‌دهد.
غارهایی کهن‌تر از تاریخ
تپه‌های شمال ایبک برخی از کهن‌ترین آثار باستانی افغانستان را در خود دارند. پناهگاه سنگی قره‌کمر، حدود ۲۳ کیلومتری شمال شهر، نخستین محوطهٔ پارینه‌سنگی بود که در کشور کاوش شد و یکی از لایه‌های آن به حدود ۳۲٬۰۰۰ سال پیش تاریخ‌گذاری شده است. نزدیک‌تر، حدود ۱۶ کیلومتری شمال ایبک، درهٔ هزارسُم («هزار غار») بیش از ۲۰۰ خانهٔ غاری چنداتاقه دارد که بسیاری از آن‌ها نقش‌های رنگی و کنده‌کاری دارند و به نظر می‌رسد در سده‌های کوشانی منزلگاه کاروان‌ها و پررونق بوده‌اند.
سقف دودزدهٔ قره‌کمر، که نامش به معنای «کمربند سیاه» است، یادگار آتش‌هایی است که نسل‌ها کوچی هنگام اتراق در آن افروخته‌اند. در هزارسُم، به نظر می‌رسد افول پس از سست شدن قدرت کوشانیان از سدهٔ سوم آغاز شده باشد؛ غارها شاید در سده‌های نخست اسلامی، میان سده‌های هفتم و سیزدهم، دوباره به کار رفته باشند و پس از آن بیشتر به مالداران رهگذر واگذاشته شدند.
مردم سمنگان بیشتر تاجیک و ازبک‌اند و پشتون‌ها، هزاره‌ها، تاتارها، ترکمن‌ها و جامعهٔ کوچکی از عرب‌ها نیز در آن زندگی می‌کنند. به دری، ازبکی و ترکمنی سخن گفته می‌شود.